¿Qué es un virus?: cómo es y cuál es la verdadera naturaleza del Covid-19

*Pequeñas partículas que están en el umbral de la vida y la simple materia orgánica, los virus, que están presentes en todos los ecosistemas de La Tierra, siguen siendo misteriosos

(Por Rodrigo Ferrada) El mundo ya conoce masivamente la palabra “coronavirus” y “Covid-19”, sin embargo, poco conocimiento existe sobre qué es exactamente un virus, ¿son seres vivientes?, ¿por qué son tan perniciosos?, entre otras interrogantes, siguen discutiéndose en la comunidad científica.

La actual pandemia, de hecho, no es denominada “coronavirus”, sino que ésta definición corresponde a un género del patógeno, existiendo distintas especies de estos virus, dentro de las 5 mil especies de virus que han sido clasificadas hasta hoy por la ciencia, de las millones de clases que habitan el ambiente.

Así, la actual enfermedad que azota al mundo, la llamada “Covid-19” (enfermedad del coronavirus-2019 en inglés), no corresponde al agente infeccioso, sino a sus consecuencias patológicas, ya que la entidad que provoca la epidemia es el SARS-COV-2 (síndrome agudo severo respiratorio por coronavirus-2 en inglés), una nueva variante evolucionada de su hermana el SARS-COV, que a principio de los años 2000 generó una epidemia de similar letalidad y fuerza, pero menos expansiva que la actual, cepa presente en la naturaleza en murciélagos.

¿QUE ES UN VIRUS?

Un virus (del latín “veneno” o “toxina”) es un agente infeccioso submicroscópico, que puede vivir y replicarse solamente al interior de las células vivas de un organismo. Pueden infectar a todo tipo de forma de vida, desde animales y plantas a microorganismos vivientes, incluyendo bacterias.

Portan material genético en forma de genomas de ADN o ARN (las moléculas que son el código genético de la vida), la mayoría se compone de genomas de ARN.

Cuando no están al interior de una célula infectada o en el proceso de invadirla, estos agentes existen en la forma de partículas independientes, llamadas viriones, compuestas de material genético, largas moléculas de ADN o ARN que codifican la estructura de las proteínas por las cuales el virus actúa. Además se compone de una cobertura proteica, llamada cápsida, que rodea y protege el material genético.

¿SERES VIVOS O SIMPLE MATERIA ORGÁNICA?

Los orígenes de los virus en la historia evolucionaria de la vida no son claros. Algunos podrían haber evolucionado de los plásmidos, que son piezas de ADN que pueden moverse entre células, mientras que otros se especula podrían haber evolucionado de bacterias.

Si son o no organismos vivientes es materia de discusión, algunos biólogos los consideran como una forma de vida, porque llevan material genético, se reproducen y evolucionan a través de selección natural, pero carecen características clave de los seres vivos, como una estructura celular, lo que generalmente se considera un requisito esencial para que algo se considere como “vida”. Como estas entidades poseen algunas pero no todas las cualidades de un organismo vivo, han sido descritos como “organismos en el filo de la vida” o “replicadores”.

PARASITOS CELULARES

Estos agentes patógenos son tan perniciosos para los animales y el ser humano, porque son verdaderos parásitos celulares, que no pueden mantenerse ni replicarse fuera de una célula de un organismo viviente invadida.

No tienen su propio metabolismo, por lo que requieren un huésped para hacer nuevos productos, por lo que no pueden reproducirse naturalmente fuera de la célula atacada.

En el caso del SARS-COV-2, el virus que provoca el Covid-19, este entra por las gotas que emanan de una persona contagiada o por el contacto de las manos infectadas con ojos, nariz y boca. Luego de eso, el patógeno ingresa por la tráquea, ubicándose luego en los pulmones del afectado, donde invade las células y eventualmente causa su destrucción. En los casos más graves, el virus se aloja en los alvéolos pulmonares, los que al ser debilitados pasan a ser presa de bacterias, que provocan neumonía, lo cual resulta potencialmente fatal para el enfermo.

FOTO: el SARS-COV-2, causante del Covid-19, visto en microscopio invadiendo células de un paciente.