Luis M. Chiappe, subdirector del Museo de Historia Natural de Los Ángeles: “El rol del nuevo Centro-Museo y Parque Paleontológico será crucial”

• Tras el lanzamiento de Ciencia sin Ficción, en Copiapó, mientras recorre las salas temáticas del Museo Regional, el paleontólogo argentino proyecta el avance de la paleontología en Atacama de la mano del CIAHN, y lo que podría significar el Centro-Museo y Parque Paleontológico para esta área del conocimiento.

Paleontólogo argentino, vicepresidente sénior de Investigación y Colecciones del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, California, y curador del Instituto de Dinosaurios. Con más de 200 publicaciones científicas, Chiappe ha dedicado su trayectoria al estudio de la evolución de los dinosaurios y su relación con las aves. Desde 2012 encabeza el área de Investigación y Colecciones del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHMLAC), donde supervisa el trabajo de más de 30 científicos con doctorado y las colecciones de la institución.

Su visita a la región, marcada por una charla magistral en el lanzamiento del Festival Ciencia sin Ficción, contempla el fortalecimiento de los vínculos con la Corporación de Investigación y Avance de la Paleontología e Historia Natural de Atacama (CIAHN), además de explorar nuevas posibilidades de investigación, particularmente en torno a los dinosaurios.

¿En qué consiste esta colaboración con el CIAHN y cuáles son los objetivos de las expediciones que proyectan realizar en Atacama?

Ya había estado aquí en enero, en el contexto de Congreso Futuro, cuando el museo no estaba completamente terminado. Ahora volví para conocerlo finalizado. Pero lo que me trae aquí no es este museo, es mi relación con el CIAHN, porque yo soy paleontólogo y tengo vínculos con sus científicos e investigadores y de alguna manera estamos haciendo una serie de colaboraciones: por un lado, queremos apoyarlos en la puesta en valor del patrimonio paleontológico de Atacama. Por otro lado, empezar una serie de expediciones para encontrar más fósiles, distintos de los que ya existen en gran cantidad en Bahía Inglesa y el Parque Paleontológico Los Dedos.

Nuestro interés está más enfocado en la historia de los dinosaurios y en encontrar mejores restos en la región, que seguro existen; hay que buscarlos. Esto está orientado a entender mejor las faunas de dinosaurios en la región, y realizar colecciones que puedan apoyar una futura exhibición de dinosaurios en el nuevo Centro-Museo y Parque Paleontológico, que fue, de hecho, avalado por los ministros (Ximena Lincolao, Francisco Undurraga, y Catalina Parot) que se reunieron ayer en Santiago.

Desde su experiencia internacional, ¿cómo observa el estado de la investigación paleontológica en Chile y qué potencial o valor ve en el país y en la Región de Atacama?

Yo creo que desde afuera, digamos, la paleontología chilena, para ser muy honesto, todavía está en su infancia, es una ciencia nueva en Chile, lo que no quiere decir que no tenga potencial. Lo tiene, y es inmenso, porque hay muchos fósiles y también científicos capacitados. Tiene que crecer, y ese crecimiento es lo que permitirá proyectar la ciencia paleontológica chilena internacionalmente.
Para eso, aún hay varios pasos pendientes, advierte el paleontólogo. Aun así, destaca trabajos de investigación en el sur de la Patagonia chilena, donde se han encontrado dinosaurios y otros tipos de reptiles marinos, y, años atrás, aquí en Atacama, con los descubrimientos del Cerro Ballena. “Parte de eso es necesario si se quiere proteger el recurso, porque hay que capacitar y formar grupos de científicos”, dice, y destaca con gran atención la Licenciatura en Ciencias con mención en Paleontología, impartida por la Universidad de Atacama (UDA).

“Los fósiles no se extraen de una localidad y quedan inmediatamente como los vemos en una exposición. Hay un proceso de limpieza, preparación y conservación”, explica, lo que, con esta nueva oportunidad de estudios, podría concretarse con estudiantes y profesionales de la región: “También hay que interpretarlos desde dos perspectivas: científicamente, mediante investigaciones que puedan publicarse en revistas internacionales, y educacionalmente, para que ese conocimiento llegue al público”.

¿Qué papel puede cumplir el futuro Centro Paleontológico de Atacama en ese desarrollo?

Su rol es crucial. Será el lugar de trabajo de los científicos que estudien los fósiles y la historia evolutiva de Atacama. También será el espacio donde esos materiales puedan ser limpiados, preparados y acondicionados para su estudio o exhibición. Será el lugar donde esos fósiles tendrán un depósito y una colección organizada y estable. Y también será un lugar donde los fósiles puedan ser interpretados para el público, junto con desarrollar programas de divulgación en torno al patrimonio paleontológico.

Financiamiento

El desarrollo de esta iniciativa también supone un desafío en materia de financiamiento y gestión. Su proyección considera la articulación de recursos públicos, tanto del Gobierno central como del Gobierno Regional de Atacama (, junto con la participación del sector privado. Una fórmula que tiene precedentes en instituciones internacionales, como el propio Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, donde Chiappe desarrolla su trabajo.

Desde esa experiencia, ¿cómo se evalúa la colaboración público-privada para sostener este tipo de instituciones? ¿Qué importancia tiene, además, garantizar el acceso público?

Hay precedentes. Yo trabajo desde hace muchos años en una institución que funciona mediante una colaboración entre una entidad pública, en este caso el Condado de Los Ángeles, y el sector privado. El museo recibe fondos públicos, provenientes de impuestos y otras recaudaciones, pero también depende de patrocinadores y de actividades destinadas a conseguir recursos privados, ya sean de personas, empresas o fundaciones.

En nuestro caso, el público debe pagar una entrada. Aquí tienen la buena fortuna de contar con un museo gratuito. A nosotros nos encantaría tener esa posibilidad. Creo que a todo el mundo le gustaría que las personas pudieran entrar y aprender sin tener que pagar, y que el costo de una entrada no se transforme en una barrera segregue a quienes pueden acceder y quienes no, de manera que se continúe segregando y polarizando de esa manera la educación . Nadie desea eso, pero hay una realidad, desgraciadamente: si los recursos públicos no alcanzan para cubrir los costos de mantener una institución, no queda otra alternativa que cobrar una entrada. Somos una organización sin fines de lucro, nadie está ganando dinero con esto, pero alguien tiene que pagar los costos.

¿Qué debería tener presente Atacama en el desarrollo de sus futuras colecciones y exhibiciones paleontológicas?

Mira, el Museo Regional es un museo de primer nivel. Es un museo que podrías encontrar en cualquier lugar del mundo; hermoso, muy bien hecho y con una museografía de gran calidad. Y lo digo con toda sinceridad, porque he recorrido museos durante décadas y en distintos lugares del mundo. Yo espero, pensaría, estoy seguro, que las aspiraciones del Centro Paleontológico son abrir una exhibición al menos comparable a esta, enfocada en la paleontología, pero con un nivel equivalente en la calidad de la presentación, los contenidos, los detalles y la estética.